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La enfermedad de Crohn es una patología inflamatoria crónica del tracto intestinal de origen autoinmune. Aunque puede afectar a todo el sistema digestivo, desde la boca hasta el ano, suele perjudicar principalmente al íleon, la parte más baja del intestino delgado; o al intestino grueso, sobre todo, al colon y al recto.
En esta enfermedad, el sistema inmune no reconoce como propio al organismo lo que produce un fallo en el proceso inflamatorio: el cuerpo reacciona contra sí mismo al considerarlo como ‘extraño’ y destruye tejidos sanos.
La enfermedad de Crohn genera úlceras en las paredes de los diferentes órganos del sistema digestivo provocando su deterioro.
Se trata de una patología presente principalmente en los países desarrollados. Aunque la pueden padecer personas de cualquier edad, afecta mayoritariamente a pacientes adultos y jóvenes de entre 16 y 40 años, sin diferencias entre sexos. El número de personas con enfermedad de Crohn en Europa sigue aumentando. En la actualidad, en España existen de 16 casos por cada 100.000 habitantes y se diagnostican entre seis y nueve casos nuevos por cada 100.000 habitantes/año.
Aunque en la actualidad se desconoce la causa exacta de la enfermedad, las principales investigaciones científicas realizadas hasta el momento se centran en causas inmunológicas o en el microbiota intestinal como factores desencadenantes.
La enfermedad de Crohn no es contagiosa, pero tiene una ligera tendencia genética por lo que puede ser hereditaria: un 20% de las personas que la padecen tiene un pariente con algún tipo de enfermedad inflamatoria intestinal.
Entre los factores secundarios que pueden favorecer a desarrollar la patología se encuentran una alimentación desequilibrada, el consumo de tabaco, las infecciones repetidas o el abuso de fármacos, entre otros.
Los síntomas son muy variados y dependen principalmente de factores individuales y de la situación física o psicológica que esté atravesando cada persona en un momento determinado.
Los más frecuentes son los relacionados con el sistema digestivo: dolor abdominal, diarrea, sangrado en heces, estreñimiento, fístulas y úlceras. Por otra parte, y aunque esta enfermedad afecta al sistema digestivo, pueden producirse problemas en otros órganos, como la inflamación de ojos, dolor en articulaciones, placas rojas en la piel o piedras en el riñón o la vesícula. Estos síntomas pueden ir acompañados de otros más generales como fiebre, falta de apetito y pérdida de peso.
A pesar de esta gran variabilidad en las señales de alerta de esta enfermedad, es muy importante tener en cuenta que en todos los casos se está produciendo un daño en el sistema digestivo, provocando que se inflame y se creen úlceras.
Aunque la enfermedad de Crohn es crónica, el paciente no experimenta síntomas continuamente y, cuando aparecen, no siempre tienen la misma intensidad. Los períodos en los que se manifiestan de forma más intensa son llamados brotes y, en la mayoría de los casos, no se originan a causa de ninguna acción realizada por el paciente. Sin embargo, sí se han identificado algunas situaciones que pueden contribuir a su aparición como, por ejemplo, dejar de tomar la medicación prescrita para la enfermedad, sufrir situaciones muy estresantes o haber padecido una infección recientemente.
Para evaluar si un paciente sufre la enfermedad de Crohn, pueden llevarse a cabo diferentes pruebas. La elección de la más adecuada será criterio del médico:
Aunque en ocasiones la enfermedad no presenta síntomas o molestias, el paciente debe someterse a controles periódicamente.